NEW ORLEANS — El huracán Ida azotó la costa el domingo como una de las tormentas más poderosas que jamás haya azotado a los EE.UU., dejando sin luz a toda Nueva Orleans, haciendo volar los techos de los edificios e invirtiendo el flujo del río Mississippi mientras se precipitaba desde la costa de Luisiana hacia uno de los corredores industriales más importantes del país.
Se culpó al huracán de al menos una muerte. La Oficina del Sheriff de Ascension Parish dijo en Facebook que los agentes respondieron a una casa en Prairieville en un informe de alguien herido por un árbol caído. La persona, que no fue identificada, fue declarada muerta. Prairieville es un suburbio de Baton Rouge, la capital de Luisiana.
El corte de energía en Nueva Orleans aumentó la vulnerabilidad de la ciudad a las inundaciones y dejó a cientos de miles de personas sin aire acondicionado y refrigeración en el sofocante calor del verano.
Ida, una tormenta de categoría 4, azotó la misma fecha en que el huracán Katrina devastó Luisiana y Mississippi 16 años antes, llegando a tierra a unas 45 millas (72 kilómetros) al oeste de donde Katrina de categoría 3 golpeó tierra por primera vez. Los vientos de 150 mph (230 kph) de Ida lo convirtieron en el quinto huracán más fuerte que jamás haya azotado el territorio continental de los EE.UU. Cayó horas después a una tormenta de categoría 2 con vientos máximos de 105 mph (165 kph) mientras se arrastraba tierra adentro, con la mirada puesta en 65 kilómetros al oeste-noroeste de Nueva Orleans.
El aumento del océano inundó la isla barrera de Grand Isle cuando tocó tierra justo al oeste en Port Fourchon. Ida tocó tierra por segunda vez unas dos horas más tarde cerca de Galliano. El huracán azotaba los humedales del extremo sur de Luisiana, con más de dos millones de personas que viven en Nueva Orleans y Baton Rouge y sus alrededores bajo amenaza.
"Esto va a ser mucho más fuerte de lo que solemos ver y, francamente, si tuviera que trazar el peor camino posible para un huracán en Luisiana, sería algo muy, muy parecido a lo que estamos viendo," le dijo el gobernador John Bel Edwards a The Associated Press.
La gente en Luisiana se despertó con una tormenta monstruosa después de que los vientos máximos de Ida aumentaron en 72 kph (45 mph) en cinco horas mientras el huracán se movía a través de algunas de las aguas oceánicas más cálidas del mundo en el norte del Golfo de México.
Toda la ciudad de Nueva Orleans estaba sin electricidad el domingo por la noche, según funcionarios de la ciudad. El proveedor de energía de la ciudad, Entergy, confirmó que la única energía en la ciudad provenía de generadores, dijo la Oficina de Seguridad Nacional y Preparación para Emergencias de la ciudad en Twitter. El mensaje incluía una captura de pantalla que citaba “daños catastróficos en la transmisión” por el corte de energía.
La ciudad depende de Entergy para obtener energía de respaldo para las bombas que eliminan el agua de lluvia de las calles de la ciudad. Se espera que la lluvia de Ida pruebe ese sistema de bombas.
Más de un millón de clientes se quedaron sin electricidad en dos estados del sur afectados por Ida: más de 930.000 en Luisiana y 28.000 en Mississippi, según PowerOutage.US, que rastrea los cortes en todo el país.
En Nueva Orleans, el viento arrasó los toldos y provocó que los edificios se balancearan y el agua se derramara del lago Ponchartrain. La oficina de la Guardia Costera en Nueva Orleans recibió más de una docena de informes de barcazas separatistas, dijo el suboficial Gabriel Wisdom. En Lafitte, a unas 35 millas (55 km) al sur de Nueva Orleans, una barcaza suelta chocó contra un puente, según funcionarios de la parroquia de Jefferson.
El portavoz del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, Ricky Boyette, dijo que los ingenieros detectaron un "flujo negativo" en el río Mississippi como resultado de la marejada ciclónica. Y Edwards dijo que vio una transmisión de video en vivo desde alrededor de Port Fourchon cuando Ida llegó a la costa que mostró que los techos habían sido volados de los edificios en "muchos lugares."
“La marejada ciclónica es tremenda,” dijo Edwards a AP.
Las autoridades dijeron que la rápida intensificación de Ida de unas pocas tormentas eléctricas a un huracán masivo en solo tres días no dejó tiempo para organizar una evacuación obligatoria de los 390.000 residentes de Nueva Orleans. El alcalde LaToya Cantrell instó a los residentes a permanecer en la ciudad el domingo a "refugiarse."
Marco Apostolico dijo que se sentía seguro de sobrellevar la tormenta en su casa en el Lower 9th Ward de Nueva Orleans, uno de los vecindarios más afectados de la ciudad cuando los diques fallaron y liberaron un torrente de agua de la inundación durante Katrina.
Su casa fue una de las reconstruidas con la ayuda del actor Brad Pitt para resistir vientos huracanados. Pero el recuerdo de Katrina aún pendía sobre la última tormenta.
"Obviamente son muchos sentimientos pesados," dijo. "Y sí, potencialmente aterrador y peligroso."
La región que sufre lo peor de Ida incluye sitios petroquímicos y puertos importantes, que podrían sufrir daños importantes. También es un área que ya se está recuperando del resurgimiento de las infecciones por COVID-19 debido a las bajas tasas de vacunación y la variante delta altamente contagiosa.
Los hospitales de Nueva Orleans planearon resistir la tormenta con sus camas casi llenas, ya que los hospitales con estrés similar en otros lugares tenían poco espacio para los pacientes evacuados. Y los refugios para quienes huyen de sus hogares conllevan un riesgo adicional de convertirse en focos de inflamación para nuevas infecciones.
Los meteorólogos advirtieron que vientos de más de 115 mph (185 kph) amenazaban a Houma, una ciudad de 33.000 habitantes que alberga plataformas petroleras en el Golfo.
El huracán también amenazaba al vecino Mississippi, donde Katrina demolió casas frente al mar. Con Ida acercándose, Claudette Jones evacuó su casa al este de Gulfport, Mississippi, cuando las olas comenzaron a golpear la costa.
"Rezo para poder volver a un hogar normal como lo dejé," dijo. “Eso es por lo que estoy rezando. Pero no estoy seguro en este momento."
Las comparaciones con la llegada a tierra de Katrina el 29 de agosto del 2005 pesaron mucho sobre los residentes que se preparaban para Ida. Se culpó a Katrina de 1.800 muertes, ya que causó rupturas de diques e inundaciones catastróficas en Nueva Orleans. Los vientos con fuerza de huracán de Ida se extendieron a 50 millas (80 kilómetros) del ojo de la tormenta, o aproximadamente la mitad del tamaño de Katrina, y un funcionario de infraestructura de Nueva Orleans enfatizó que la ciudad está en un “lugar muy diferente al de hace 16 años."
El sistema de diques se ha revisado masivamente desde que Katrina, dijo Ramsey Green, subdirector administrativo de infraestructura, antes de que azotara lo peor de la tormenta. Si bien es posible que el agua no penetre en los diques, Green dijo que si los pronósticos de hasta 20 pulgadas (50 centímetros) de lluvia resultan ciertos, es probable que la red de bombas, tuberías subterráneas y canales superficiales descuidada y con fondos insuficientes de la ciudad no pueda mantenerse al día.
El Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana estuvo en contacto con más de 1,500 refinerías de petróleo, plantas químicas y otras instalaciones sensibles y responderá a cualquier fuga de contaminación o derrame de petróleo reportados, dijo el portavoz de la agencia Greg Langley. Dijo que la agencia desplegaría tres laboratorios móviles de monitoreo del aire después de que pase la tormenta para tomar muestras, analizar e informar sobre cualquier amenaza a la salud pública.
Las 17 refinerías de petróleo de Luisiana representan casi una quinta parte de la capacidad de refinación de EE.UU. Y sus dos terminales de exportación de gas natural licuado envían alrededor del 55% de las exportaciones totales del país, según la Administración de Información de Energía de EE.UU. Las estadísticas del gobierno muestran que el 95% de la producción de petróleo y gas en la región de la Costa del Golfo se cerró cuando Ida tocó tierra el domingo, según la compañía de energía S&P Global Platts.
Luisiana también alberga dos plantas de energía nuclear, una cerca de Nueva Orleans y otra a unos 43 kilómetros (27 millas) al noroeste de Baton Rouge.
El presidente Joe Biden aprobó las declaraciones de emergencia para Luisiana y Mississippi antes de la llegada de Ida. Dijo el domingo que el país estaba orando por lo mejor para Luisiana y que pondría todo su "poder detrás del esfuerzo de rescate y recuperación" una vez que pase la tormenta.
Edwards advirtió a su estado que se preparara para potencialmente semanas de recuperación.
"Mucha, mucha gente va a ser sometida a pruebas de formas que sólo podemos imaginar hoy," dijo el gobernador en una conferencia de prensa.
VIDEOS SUGERIDOS: Últimas noticias de 9NEWS
Los escritores de Associated Press Stacey Plaisance en Nueva Orleans; Emily Wagster Pettus en Jackson, Mississippi; Jay Reeves en Gulfport, Mississippi; Jeff Martin en Marietta, Georgia; Seth Borenstein en Kensington, Maryland; Frank Bajak en Boston; Michael Biesecker y Martin Crutsinger en Washington; Pamela Sampson y Sudhin Thanawala en Atlanta; y Jeffrey Collins en Columbia, Carolina del Sur, contribuyeron a este informe.