LONDON, UK — Las autoridades sanitarias europeas y estadounidenses han identificado varios casos de viruela del mono en los últimos días, principalmente en hombres jóvenes. Es un sorprendente brote de enfermedad que rara vez aparece fuera de África.
Los funcionarios de salud de todo el mundo están atentos a más casos porque, por primera vez, la enfermedad parece estar propagándose entre las personas que no viajaron a África. Destacan, sin embargo, que el riesgo para la población general es bajo.
¿QUÉ ES LA VIRUELA DEL MONO?
La viruela del mono es un virus que se origina en animales salvajes como roedores y primates, y ocasionalmente salta a las personas. La mayoría de los casos humanos se han producido en África central y occidental, donde la enfermedad es endémica.
La enfermedad fue identificada por primera vez por científicos en 1958 cuando hubo dos brotes de una enfermedad "similar a la viruela" en monos de investigación, de ahí el nombre de viruela del mono. La primera infección humana conocida fue en 1970, en un niño de 9 años en una parte remota del Congo.
¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS Y CÓMO SE TRATA?
La viruela del mono pertenece a la misma familia de virus que la viruela pero causa síntomas más leves.
La mayoría de los pacientes solo experimentan fiebre, dolores corporales, escalofríos y fatiga. Las personas con enfermedades más graves pueden desarrollar sarpullido y lesiones en la cara y las manos que pueden extenderse a otras partes del cuerpo.
El período de incubación es de aproximadamente cinco días a tres semanas. La mayoría de las personas se recuperan en aproximadamente dos a cuatro semanas sin necesidad de hospitalización.
La viruela del mono puede ser mortal para una de cada 10 personas y se cree que es más grave en los niños.
Las personas expuestas al virus a menudo reciben una de varias vacunas contra la viruela, que han demostrado ser efectivas contra la viruela del mono. También se están desarrollando medicamentos antivirales.
El jueves, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades recomendó aislar a todos los casos sospechosos y ofrecer la vacuna contra la viruela a los contactos de alto riesgo.
¿CUÁNTOS CASOS DE VIRUELA DEL MONO HAY TÍPICAMENTE?
La Organización Mundial de la Salud estima que hay miles de infecciones de viruela del mono en alrededor de una docena de países africanos cada año. La mayoría están en el Congo, que reporta alrededor de 6000 casos al año, y Nigeria, con alrededor de 3000 casos al año.
Los sistemas de monitoreo de salud irregulares significan que es probable que se pase por alto a muchas personas infectadas, dicen los expertos.
Ocasionalmente se detectan casos aislados de viruela del mono fuera de África, incluso en los EE. UU. y Gran Bretaña. Los casos suelen estar asociados con viajes a África o contacto con animales de áreas donde la enfermedad es más común.
En 2003, 47 personas en seis estados de EE. UU. tenían casos confirmados o probables. Contrajeron el virus de perros de las praderas que se alojaron cerca de pequeños mamíferos importados de Ghana.
¿QUÉ HAY DE DIFERENTE EN ESTOS CASOS?
Es la primera vez que la viruela del mono parece propagarse entre personas que no viajaron a África. La mayoría de los casos involucran a hombres que han tenido sexo con hombres.
En Europa, se han reportado infecciones en Gran Bretaña, Italia, Portugal, España y Suecia.
La Agencia de Seguridad de la Salud de Gran Bretaña dijo que no todos sus casos están conectados, lo que sugiere que están ocurriendo múltiples cadenas de transmisión. Las infecciones en Portugal se detectaron en una clínica de salud sexual, donde los hombres buscaron ayuda por lesiones en sus genitales.
El miércoles, funcionarios estadounidenses informaron un caso de viruela del mono en un hombre que había viajado recientemente a Canadá, donde las autoridades están investigando presuntas infecciones en el área de Montreal.
¿LA VIRUELA DEL MONO SE PROPAGA A TRAVÉS DEL SEXO?
Es posible, pero no está claro por el momento.
No se ha documentado previamente que la viruela del mono se haya propagado a través del sexo, pero puede transmitirse a través del contacto cercano con personas infectadas, sus fluidos corporales y su ropa o sábanas.
Michael Skinner, virólogo del Imperial College London, dijo que aún es demasiado pronto para determinar cómo se infectaron los hombres en el Reino Unido.
“Por naturaleza, la actividad sexual implica un contacto íntimo, que uno esperaría aumentar la probabilidad de transmisión, independientemente de la orientación sexual de una persona y del modo de transmisión”, dijo Skinner.
Francois Balloux, del University College London, dijo que el sexo con viruela del mono califica como el tipo de contacto cercano necesario para transmitir la enfermedad.
Los casos del Reino Unido "no implican necesariamente ningún cambio reciente en la ruta de transmisión del virus", dijo Balloux.
Barry Hatton en Lisboa, Portugal, contribuyó a esta informe.
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