CARACAS METROPOLITAN DISTRICT, Venezuela — Seis ejecutivos petroleros estadounidenses encarcelados en Venezuela hace más de tres años por cargos de corrupción fueron transladados a arresto domiciliario el viernes, en un gesto de buena voluntad hacia el gobierno de Biden mientras revisa su política hacia el políticamente turbulento país sudamericano.
La liberación parcial de los seis empleados de Citgo, con sede en Houston, fue confirmada a The Associated Press por familiares de los hombres.
Tomeu Vadell, José Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo, Gustavo Cárdenas y José Pereira fueron secuestrados por agentes de seguridad enmascarados mientras estaban en una reunión en Caracas justo antes del Día de Acción de Gracias de 2017. Habían sido engañados en Venezuela para asistir a una reunión en la sede de la empresa matriz de Citgo, la petrolera estatal PDVSA.
A los llamados Citgo 6 se les concedió el arresto domiciliario una vez antes -en diciembre de 2019- solo para volver a ser encarcelados dos meses después, el mismo día en que el presidente Donald Trump recibió al líder de la oposición Juan Guaidó en la Casa Blanca.
Al liberar a los hombres, Maduro podría estar apostando a que recibirá una mejor audiencia del presidente Joe Biden, quien en la campaña electoral calificó la política de cambio de régimen de Trump como un "abyecto fracaso" que sólo ha servido para fortalecer al líder socialista.
A principios de esta semana, altos funcionarios de Biden de varias agencias federales estaban programados para reunirse y evaluar las opciones de Estados Unidos, incluida la posibilidad de aliviar las paralizantes sanciones petroleras que heredó y tomar medidas para apoyar un incierto intento de diálogo entre Maduro y sus opositores, según dos personas familiarizadas con los planes.
La reunión, a la que asistiría la vicesecretaria de Estado, Wendy Sherman, se produjo tras una serie de movimientos de Maduro en los últimos días para atraer la atención de Biden, incluyendo la cesión a las antiguas demandas de Estados Unidos de que se permita al Programa Mundial de Alimentos operar en el país en un momento de creciente hambre.
En los últimos días, los aliados de Maduro también han discutido discretamente con los opositores la composición de un nuevo consejo electoral, los esfuerzos conjuntos para combatir el coronavirus y se han reunido con diplomáticos de Noruega para tratar de reactivar las negociaciones y poner fin a la interminable crisis política del país.
Sin embargo, el continuo encarcelamiento de estadounidenses fue visto como un obstáculo formidable para cualquier acercamiento.
Juan González, director principal del Consejo de Seguridad Nacional para el Hemisferio Occidental, dijo a la AP en una entrevista el viernes que para medir la seriedad de Maduro sobre cualquier eventual negociación quería ver "pasos concretos del régimen, no palabras."
En las últimas semanas, el ex gobernador de Nuevo México, Bill Richardson, fue uno de los que trabajó entre bastidores para presionar al gobierno de Maduro a que liberara a los hombres, todos menos uno con doble nacionalidad venezolana-estadounidense.
"Este es un paso positivo e importante que debería ayudar a asegurar su bienestar durante el brote de COVID-19 en Venezuela", dijo Richardson en un comunicado.
Richardson, que ha abierto canales de comunicación con gobiernos hostiles de Irán, Cuba y Corea del Norte para conseguir la liberación de unos 40 estadounidenses, prometió trabajar incansablemente para traer a los hombres de vuelta a casa.
También pidió la liberación de Luke Denman y Airan Berry, dos ex boinas verdes que participaron en una incursión fallida el año pasado desde la vecina Colombia, y del ex marine estadounidense Matthew Heath, detenido por acusaciones no relacionadas.
Los seis hombres fueron condenados por apropiación indebida el año pasado en un juicio empañado por retrasos e irregularidades. Fueron condenados a entre 8 y 13 años de prisión por una propuesta nunca ejecutada de refinanciar unos 4.000 millones de dólares en bonos de Citgo ofreciendo una participación del 50% en la empresa como garantía. Maduro los acusó entonces de "traición a la patria". Todos se declararon inocentes.
El Papa Francisco también presionó por la liberación de los hombres. El cardenal Pietro Parolin, secretario de Estado del Vaticano, envió una carta el pasado otoño a la entonces embajadora de Estados Unidos en el Vaticano, Callista Gingrich, en la que mencionaba una carta del representante de la Santa Sede en Caracas a las autoridades venezolanas en la que se pedía clemencia.
Parolin tenía previsto viajar a Venezuela, donde anteriormente era embajador del Vaticano, para asistir el viernes a la beatificación de José Gregorio Hernández, un médico venezolano del siglo XIX apodado "el médico de los pobres". Pero el número 2 del Vaticano canceló el viaje en el último momento, alegando la pandemia de coronavirus.
"Desearíamos que nuestro querido Tomeu estuviera en un avión hacia los Estados Unidos con libertad incondicional, pero estamos muy agradecidos por este paso positivo que han hecho posible el gobernador Richardson y su equipo, el secretario de Estado Antony Blinken y el Departamento de Estado, el Vaticano y otros aliados de todo el mundo", dijo la familia de Tomeu Vadell en un comunicado.
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