RANGELY, Colo. — La Universidad de Colorado en Boulder (CU Boulder) anunció el miércoles que un equipo de paleontólogos trabajando en el noroeste de Colorado descubrieron un "habitante de los pantanos" que estaba vivo durante la era de los dinosaurios.
Los investigadores, liderados por Jaelyn Eberle, una paleontóloga de CU Boulder, publicaron sus hallazgos en la revista PLOS ONE, según un comunicado enviado a los medios.
El equipo desenterró un fósil de un mamífero previamente desconocido cerca de Rangley llamado Heleocola piceanos. "Heleocola" se traduce aproximadamente a "habitante de los pantanos". Los paleontólogos lo pudieron identificar gracias a un pedazo de mandíbula y tres molares.
El nuevo mamífero pudo haber pesado alrededor de dos libras. Tenía aproximadamente el tamaño de una rata almizclera que pudo haber correteado por los pantanos con los dinosaurios, lo que lo hace más grande que la mayoría de los mamíferos del período Cretácico Superior.
Vivió en Colorado entre 70 y 75 años atrás, cuando un mar interior cubría gran parte del oeste americano. Eberle dijo que el nuevo animal es primo de los marsupiales modernos y probablemente comía plantas con algunos insectos u otros animales pequeños.
Otras criaturas de la zona eran tortugas, dinosaurios con pico de pato y cocodrilos gigantes que podrían haber prosperado en los pantanos y estuarios, así como en sus alrededores. Comían vegetación de humedales, peces y más, según el comunicado.
"Colorado es un gran lugar para encontrar fósiles, pero los mamíferos de este período tienden a ser bastante raros", dijo Eberle, curador de vertebrados fósiles en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado y profesor del Departamento de Ciencias Geológicas. "Así que es realmente interesante ver este fragmento de tiempo preservado en Colorado".
El descubrimiento ayuda a pintar una mejor imagen de un Colorado pasado que sería irreconocible a los residentes de hoy.
Los paleontólogos John Foster y ReBecca Hunt-Foster, coautores del nuevo estudio, han estado viniendo a esta parte de Colorado para desenterrar fósiles durante unos 15 años.
"La región pudo haberse visto un poco como Luisiana", dijo Hunt-Foster, paleontóloga del Monumento Nacional de Dinosaurios en Utah y el oeste de Colorado. "Vemos muchos animales que vivían en el agua bastante felices, como los tiburones, rayas y peces guitarra".
El fósil fue recolectado del sitio en el 2016, donde Foster recuerda haber visto una parte de la mandíbula mamífera salir de la arenisca. El fósil medía alrededor de una pulgada.
