OLATHE, Colo. —
En el verano, hay días calientes y noches frescas— es parte de la magia que está detrás del maíz dulce cultivado en Olathe, ubicado en el vertiente occidental de Colorado. Sin embargo, la cosecha de este año no es tan mágica como la de los años anteriores.
Un gusano destructivo está destruyendo los cultivos de Colorado. Es el gusano elotero. Este gusano, junto con los cambios climáticos y ambientales en el área, han creado la “tormenta perfecta” para la destrucción de los cultivos.
Todos los días, excepto los domingos, John Harold camina por sus campos de maíz dulce en Tuxedo Farms, buscando a este insecto invasivo.
Él tiene dos formas de ver si el gusano ha infectado el maíz dulce. “Abre la mazorca, o hay otro método que usamos,” dijo Harold. “Le llaman jalar la seda.” Si Harold encuentra evidencia de los gusanos en las mazorcas, esa zona no puede ser cultivada— todas estas mazorcas ya estarían infestadas con gusanos.
Harold inspecciona el daño. “Entonces, puedes ver claramente que el gusano ha estado ahí dentro, comiendo,” dijo Harold. Señala las partes de la seda que han estado mordisqueadas. “Ahí está el daño, puedes ver las sedas y la cantidad que se comieron.”
Antes de que alguien pudiera morder su maíz, algo más pudo hacerlo antes.
Este año, Harold va a cultivar aproximadamente mitad de su cultivo de maíz dulce de Olathe— normalmente, él cultiva 600,000 cajas. Aunque tiene seguro, Harold no puede cubrir el costo de su instalación y pagar su labor.
“Parece ser una cosa tan pequeña,” dijo Harold. “Sí, pero se convertirá en un gusano de pesca. Crecerá a un buen tamaño. El gusano probablemente tiene ocho o nueve días de edad... espero que se muera en alguna parte.”
La invasión de este insecto empezó hace meses, con vientos fuertes atrayendo polillas y otros problemas ambientales.
“La polilla viene y pone sus huevos en la seda del maíz, y el huevo se convierte en un gusano que se come el maíz,” explicó Harold.
Por eso es que Harold camina los campos antes de cosechar. “En cuanto a ser apto para comer— buen sabor, no tiene nada de malo,” dijo, mordiendo el maíz. “Necesita un día o dos más para que madure del todo, pero ese es el dilema— en vez de cultivar maíz, debes clasificar el maíz en el campo. Eso nos atrasa por un 70% y no estamos al día.”
Dijo que los gusanos han atraído a los pájaros también, y agregó que no se parece a nada que haya visto antes. Solo hay unas cuantas semanas para encontrar el maíz bueno— el maíz que pasa inspecciones federales.
“La empresa roger entiende el valor del maíz dulce de Olathe, pero al mismo tiempo no pueden dejar los estantes vacíos,” explicó Harold. “Y además, no pueden planear por las dificultades que estamos teniendo. En resumen, estamos aproximándonos a un desastre.”
Mientras tanto, los trabajadores de su cultivo necesitan ser pagados, los clientes están esperando y, hasta ahora, nada ha podido detener a estos gusanos.
Harold espera que expertos en agricultura les dé ideas nuevas sobre cómo controlas a los gusanos y rociar a las pestes. Está muy preocupado por el impacto que esto está teniendo, no solo en los cultivos de maíz dulce, sino también en otros cultivos.
Melissa Schreiner es una entomóloga para laExtensión de la Universidad Estatal de Colorado, enfocándose en el Área Triple-Río de Colorado, donde se cultiva el maíz dulce de Olathe.
Ella explicó que ven los gusanos eloteros todos los años, pero que típicamente llegan cuando es hora de cultivar, cuando aún pueden adelantarse al daño. Este año, los gusanos llegaron más temprano: en junio y julio.
Schreiner está en el campo todos los días investigando cómo ayudarle a los agricultores a encontrar maneras de controlar a las pestes que están atacando sus cultivos. Ella dijo que no está claro de dónde vienen las polillas que están poniendo sus huevos, que luego se convierten en gusanos. Pero ella dice que este es un problema a lo largo de la nación que no solo afecta al maíz.
Los gusanos también invaden los campos de tomate y algodón. Schreiner dijo que los gusanos se han vuelto resistentes a los insecticidas y que, gracias a los cambios climáticos, están llegando meses antes de lo normal, afectando a los agricultores a lo largo de Estados Unidos.
Después de sus 82 primaveras, Harold— un agricultor veterano— reconoce que algunos años son mejores que otros cuando se trata de cultivos. Para él, el maíz dulce no solo es estacional— también es una inversión.
“Pero, realmente, en un sentido empresarial, uno tiene que mirar el costo, todo esto cuesta al final del día,” dijo Harold. “Un acre vale mil dólares, y si pierdes 700 acres, no tienes que ser un genio para entender que esto probablemente no es algo que quieres repetir muy a menudo.”
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