Cuando comenzó la pandemia, una nueva ley federal permitió que los niños de todo Estados Unidos tuvieran acceso a comidas escolares gratuitas, independientemente de su nivel socioeconómico.
Estaba programado para expirar el 30 de junio, hasta que el Congreso extendió el acceso este mes. Ahora está configurado para permanecer en su lugar durante el verano, pero terminará antes del año académico de otoño.
En noviembre, los habitantes de Colorado votarán por una medida que, de aprobarse, haría posible el almuerzo escolar gratuito para cualquier estudiante, sin calificaciones económicas. Entraría en vigor para el año escolar 2023-2024.
Aún así, las escuelas en Colorado se están preparando para que finalice el programa federal y ayudan a garantizar que las familias estén preparadas.
"Los niños necesitan comida para saber si tienen hambre".
Se sabe que la cafetería es uno de los lugares más ruidosos de una escuela primaria.
"Debido a que los niños están emocionados de recibir su comida del día, lo están logrando", dijo Mary Rochelle, Gerente de Programas, Subvenciones y Comunicaciones del Proyecto de Alimentos Escolares en el Distrito Escolar del Valle de Boulder. "Así que nuestro personal trabaja muy duro para que los niños terminen muy rápido y de manera muy eficiente".
Antes de la pandemia, estima que alrededor del 20 % de los estudiantes de BVSD calificaban para recibir comidas gratis oa precio reducido.
Ella dijo que había un proceso de calificación que incluía el papeleo requerido, lo que dijo que a veces era una barrera para las familias que calificaban.
"Tenía que compartir toda la información de sus ingresos para demostrar que estaba por encima del umbral de ingresos más bajo para calificar a su estudiante para recibir comidas gratis o a precio reducido", dijo. "Muchas veces, las familias, por diferentes motivos, tienen problemas para completar ese papeleo, ya sea por la barrera del idioma, los padres están ocupados trabajando en varios trabajos, tal vez no saben que tienen que hacer eso. Hay muchas razones por las que las familias no completan el papeleo. Y lo que eso significa es que su hijo no tiene comida en la escuela, lo cual es una gran barrera para su educación y bienestar".
Pero los últimos años, dijo, han sido útiles porque pudieron ofrecer universalmente comidas escolares gratuitas, sin necesidad de calificaciones.
Ella dijo que vieron un aumento del 40% en la cantidad de comidas que sirvieron a los niños en general, desde que se promulgó el programa.
"Los niños necesitan comida para saber si tienen hambre", dijo.
Ella dijo que la extensión del programa no afectará sus planes de verano, ya que ya tienen un programa que ofrece comidas durante el verano.
Pero ella está preocupada por el siguiente año escolar. Ella dijo que ahora están trabajando para correr la voz entre los padres a través de plataformas como mensajes de texto, correos electrónicos, boletines y más.
"No queremos que nadie se presente el primer día de clases sin dinero para el almuerzo, sin haber solicitado comidas gratis oa precio reducido. Queremos poder alimentar a los niños", dijo.
Ella dijo que en enero, cuando comenzaron a informar a los padres que las comidas escolares podrían no ser gratuitas el siguiente año académico, escucharon a las familias afectadas por el incendio de Marshall.
"Así que definitivamente hay familias que se vieron afectadas por el incendio que todavía están averiguando dónde van a vivir el próximo año escolar. Y ahora van a tener que lidiar con el pago de las comidas escolares si no califican para ese límite gratuito y reducido”, dijo.
La inflación, la escasez de personal y más también han afectado sus servicios de alimentos, dijo.
En general, dijo, seguirán trabajando para alimentar a los estudiantes.
"Creo que les diría a los padres que estamos aquí para servir a sus hijos. Estamos aquí para ayudarlos a tener una gran experiencia en la escuela. Queremos alimentarlos con alimentos saludables", dijo.
Otros distritos responden
Las escuelas de Englewood dijeron que sirvieron un 21,5% más de almuerzos escolares en el año escolar 2021-2022 que en 2018-2019.
"El Programa Nacional de Almuerzos Escolares es extremadamente vital para el éxito de los estudiantes en la escuela y fundamental para su bienestar", dijo Nicole Withee, supervisora del sitio de Servicios de Nutrición del distrito, en un correo electrónico. "La investigación muestra que los estudiantes que comen las comidas escolares han mejorado la asistencia, el comportamiento y el rendimiento académico. Tener comidas gratuitas universales también ayudaría a aliviar la inseguridad alimentaria y reducir el estigma asociado con las comidas escolares".
En el condado Arapahoe, donde se encuentra el distrito escolar, la cantidad de personas que utilizan el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) también está aumentando.
Los datos proporcionados por un portavoz del condado mostraron que había 23,794 personas que usaban SNAP en abril de 2020 y 28,015 en abril de 2022.
"Con el aumento vertiginoso del costo de vida, especialmente aquí en el área metropolitana de Denver, incluso las familias que en el pasado pudieron sobrevivir y pagar las comidas de sus hijos ahora han visto un aumento en el alquiler/vivienda, y el costo de los alimentos y otros bienes", dijo Withee.
Withee dijo que el gobierno federal reembolsa al distrito por un desayuno y un almuerzo servidos a cada estudiante diariamente, y los fondos para proporcionar alimentos provienen principalmente del reembolso del gobierno federal.
Un portavoz de la Asociación de Nutrición Escolar dijo antes de que el Congreso aprobara la extensión, que abogaron por una extensión de las exenciones federales "debido a la cadena de suministro sin precedentes, los costos y los desafíos laborales que han enfrentado estos programas y para garantizar que los estudiantes mantengan el acceso a comidas saludables".
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