FORT COLLINS, Colo. — Es algo que es difícil de olvidar cada vez que los neumáticos salen a la carretera.
"Los precios del diesel y el gas están subiendo mucho", dijo el científico investigador postdoctoral Maxwell Ware, Ph.D.
Pero, podría haber una alternativa a la vuelta de la esquina. Una alternativa que es un poco más verde.
Creo que hay enormes beneficios para el público con el tipo de trabajo que estamos haciendo", dijo Ware. "En realidad, tenemos una forma más consistente y potencialmente confiable de biodiesel que puede ser producida por algas".
Ware es un apasionado de las algas.
"Probablemente no haya mucha gente en el mundo que pueda hacer lo que estamos haciendo aquí, y eso realmente lo hace más importante y especial", dijo.
Ha estado investigando algas en el Peers Lab de la Universidad Estatal de Colorado durante los últimos cuatro años. Tiene la esperanza de que algún día las algas que estudia puedan ayudar a producir combustibles más sostenibles.
"Si realmente estamos usando algas como esa fuente de carbono para el diesel, entonces no estamos produciendo CO2 neto y contaminando el medio ambiente, y en última instancia tenemos que cambiar ese comportamiento muy pronto", dijo Ware.
Graham Peers, Ph.D., Profesor Asociado en el Departamento de Biología, ha estado trabajando en este laboratorio durante los últimos 11 años.
"Sabemos que podemos hacer biocombustibles", dijo. "La pregunta es, ¿podemos hacer biocombustibles que sean económicamente competitivos con los combustibles fósiles actuales? Y ese es el desafío en este momento para la comunidad de investigación, no solo hacerlo económicamente, sino hacerlo para que también pueda escalar".
Más específicamente, Peers dijo que los científicos con los que trabaja están tratando de mejorar la eficiencia fotosintética en las algas.
"Todo comienza con la fotosíntesis, todos los biocombustibles", dijo Peers. "Estamos interesados en cómo la energía de la luz y el CO2 son utilizados por las algas para hacer más de sí mismas y cómo podemos manipular eso".
Dijo que la mayoría de las algas y plantas funcionan a una tasa de eficiencia extremadamente baja, 1% o menos.
"Eso significa que el 99% de la luz que absorben no se destina a la construcción de biomasa. Se desperdicia", dijo Peers. "Si podemos aumentar esa eficiencia, aunque sea un poco, entonces vamos a ser capaces de producir más biocombustibles, más económicamente, más rápido".
Dijo que este es un esfuerzo de décadas, pero están entusiasmados con el camino en el que se encuentran.
"Colorado ha sido maravilloso para el campo de los biocombustibles de algas", dijo Peers. "Hay mucha gente dentro de Colorado, tanto en la Universidad Estatal de Colorado, CU Boulder, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable y la Escuela de Minas de Colorado que están trabajando en este problema para tratar de hacer combustibles más sostenibles en el futuro".
Además del biocombustible, también hay otros usos para las algas que están estudiando.
"La fotosíntesis es el punto base para el cultivo de cultivos, por ejemplo, y esos cultivos podrían ser cultivos de algas que se utilizan para la proteína para la alimentación, podrían ser para hacer nutracéuticos, por lo que son cosas para mejorar la salud humana y la mejora de los cultivos para el cultivo de cosas como el maíz", dijo Peers. "Tal vez podríamos usar algas y su alta tasa fotosintética como modelos para mejorar el crecimiento de los cultivos de plantas también".
La investigación que están haciendo ha sido financiada por el Departamento de Energía, la Fundación Nacional de Ciencias, la NASA y las industrias privadas.
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